La Norvège ouvre la porte à l’exploitation minière en haute mer du cuivre et d’autres matériaux critiques

L’exploitation minière en eaux profondes suscite une opposition croissante, tant en Europe que dans le reste du monde, craignant qu’elle n’endommage considérablement les écosystèmes marins. Cependant, les entreprises et les pays parcourent la planète pour trouver et sécuriser des sources supplémentaires de métaux et de minéraux essentiels à la transition énergétique, notamment le cobalt, le manganèse et le nickel.

À ce jour, l’exploitation minière en haute mer s’est concentrée sur l’extraction de nodules du fond marin – des morceaux de roche de la taille d’une balle de tennis qui contiennent du manganèse, du cobalt et du nickel, qui sont tous utilisés dans les batteries des véhicules électriques.

Jusqu’à présent, une grande partie de l’attention s’est centrée sur la zone Clarion Clipperton dans l’océan Pacifique : une zone d’eau entre le Mexique et Hawaï qui contient des millions de tonnes de nodules. Les entreprises qui cherchent à extraire ces nodules, comme la société norvégienne Loke Marine Minerals, affirment que leur récolte fournit un approvisionnement alternatif en minéraux nécessaires aux énergies renouvelables, tout en évitant les dommages causés aux civilisations indigènes ou aux forêts tropicales lors de l’extraction des minéraux sur terre.

En Norvège, cependant, l’accent sera mis sur les croûtes des fonds marins sur le plateau continental du pays. Les croûtes cibles contiennent du cuivre, du zinc et du cobalt, ainsi que des éléments de terres rares, selon la Direction norvégienne du pétrole.

« Nous avons besoin de minerais pour réussir la transition verte », a déclaré Terje Aasland, ministre norvégien du Pétrole et de l’Énergie dans un communiqué. « Les minéraux des fonds marins peuvent devenir une source d’accès aux métaux essentiels, et aucun autre pays n’est mieux placé pour prendre l’initiative de gérer ces ressources de manière durable et responsable. Le succès sera crucial pour la transition énergétique mondiale à long terme », a ajouté Aasland.

Actuellement, l’exploitation minière en eaux profondes dans les eaux internationales n’est pas encore légale, mais on s’attend à ce qu’elle le devienne cette année. Le mois prochain, l’Autorité internationale des fonds marins – une organisation d’observateurs des Nations Unies chargée de créer des règles et des réglementations couvrant la pratique – devrait se réunir en Jamaïque pour convenir des réglementations sur l’exploitation minière en haute mer. Les règles concernant les dommages environnementaux, les redevances et les taxes sont toutes envisagées.

L’exploitation minière en haute mer reste controversée, un certain nombre d’ONG et de gouvernements nationaux appelant à interdire cette pratique ou au moins à obtenir un moratoire pour enquêter plus avant sur ses impacts environnementaux.

« Aller de l’avant et libérer l’exploitation minière en haute mer dans l’Arctique serait criminel. La Norvège parle de leader mondial, mais elle n’a clairement pas compris l’opposition croissante à cette industrie. Les entreprises à l’avant-garde de la transition verte appellent déjà à l’arrêt de cette industrie destructrice, tout comme les citoyens et les gouvernements de l’Europe au Pacifique », a déclaré Louisa Casson, responsable de la campagne Stop Deep Sea Mining chez Greenpeace International.

Des pays comme la France et l’Allemagne ont également appelé à des moratoires sur l’exploitation minière en haute mer, tandis que le mois dernier, un rapport a révélé que lors de recherches sur les fonds marins du Pacifique, 90% des plus de 5 000 créatures marines trouvées vivant dans la zone de Clarion Clipperton étaient de nouvelles espèces. Des entreprises telles que Maersk et Lockheed Martin ont également cédé leurs investissements miniers en haute mer.

Écrivez à Yusuf Khan à yusuf.khan@wsj.com